：即是被否定的不安
苏利文认为焦虑来自人际的概念，是他最有说服力的主张。他定义精神医学为“人际关系的生物学研究”。虽然他的焦虑理论从未真正成形，但是他突出的观点对于焦虑的全面性了解相当重要。
苏利文的焦虑理论基础在概念，他认为那是人际现象的精髓，出自与生活中重要他者的关系。甚至在子宫中的受精卵这个生命的开端，细胞与环境也同属一个单位，永远不变地捆绑在一起。出胎后，婴儿与母亲（或母亲代理人）的关系也很亲密，更是婴儿与重要他者的关系雏形和真正开端，其人格也依此母体而成形。
苏利文将人类的活动分成两种等级。首先是以满足为目标的活动如吃、喝、睡等。这些满足与人类的身体组织相当调和。第二等级为追求安全的活动，这些活动“适合人类文化装置的程度更甚于身体组织”。出自苏利文的《当代心理医疗学的概念化》（Conceptions of Modern Psychiatry, New York, 1953），版权为怀特学院所有（William Alanson White Psychiatric Foundation）。
当然，这种追求的重要因素在于有机体的权能感。苏利文所谓的“权力动机”就某种程度而言是与生俱来的，定义是有机体拓展能力与成就的需要和倾向。“权力动机”与“权力驱力”完全不同，后者是一种现象，可能是因为正常成就需求累积的挫折所造成的。苏利文从能力与成就的角度所提出的起源论扩张概念，相当于葛斯汀实现的概念。葛斯汀所关心的偏向生物层面，苏利文则几乎整个强调人际关系面。那是人类这个有机体之所以为有机体的与生俱来之物。这个追求安全感导向的第二级活动，“对人类的重要性，通常会超过饥渴的冲动”，以及后来才出现在成熟有机体身上的“性”冲动。苏利文，p.14。
这些狭隘定义的有机体生理需求，“显示有机体不只努力维持着自己与环境的稳定平衡，更扩大、‘延展’到整个大自然，并与之互动”。穆雷（Patrick Mullahy，译注：美国家、哲学家），《人际关系与人格演化理论》（A Theory ofInterpersonal Relations and the Evolution of Personality），收录在苏利文，《当代心理医疗学的概念化》，p.121（苏利文理论的回顾）。人格的成长与特质有赖于此一权力动机和安全感的追求，如何透过人际关系得到满足。婴儿一出胎便处于这种相对无能的状态。他先是运用哭声作为人际沟通的工具，后来则开始运用语言与象征，这两者都是人类追求人际关系安全感的强有力文化手段。但是早在婴儿能够运用语言或具体来表达或理解之前，社会化早就因同理心而急速进行，所谓同理心便是婴儿与重要关系人（主要是母亲）之间的“情绪传染和共享”。在这个有机体的安全与自我表达需要掌控的人际母体中，焦虑诞生了。
苏利文认为焦虑是因为婴儿得不到重要关系人认可，而产生出来的不安。母亲的不认可会带来焦虑，婴儿在有知觉意识之前便能感受到。母亲的不认可对婴儿是非常可怕的，这点不用说也知道。不认可的意义在此指的是对婴儿人际关系的威胁。这个关系是婴儿的全部，不只其生理需求的满足必须依赖于此，他的一切安全感也是一样。“不被认可”这个词的含意可能不足以表示其中的威胁程度，或表示因为威胁带动焦虑的不舒服的程度。当然“不被认可”并没有斥责之意，众所周知，如果母子关系的基础稳固，婴儿便可以同化大多数的斥责。因此焦虑是一种全面性的宇宙经验。
得到母亲认可便得报酬，不认同便受罚。更重要的是，因焦虑而来的特别不舒服感。这个认可／报酬v.s.不认可／不舒服（焦虑）的系统，便成为个人的生命教育与社会化赖以发展的最有力支点。苏利文总结母亲在此系统中的重要性如下：“……与重要关系对象母亲在婴儿期和童年期充分的互动，是小孩满足感的来源、正常社会化的机制，也是建立自我系统与发展社会习惯过程当中的焦虑和不安来源。”苏利文，《当代心理医疗学的概念化》，p.34。
焦虑也会将婴儿限制在重要他者所认可的活动上。成长中的婴儿其自我是诞生于必须处理焦虑处境的经验，这是苏利文极为重要的概念。自我的成形便在区分会被认可的活动，以及不得认可的活动。“‘自我动力机制’（self dynamism）建立在这种肯定与否定、报酬与惩罚的经验之上。”同上，p.20。自我“于是以保持安全感的动能机制出现”。同上，p.46。这真是个吓人的概念——自我的形成是为了让我们免于焦虑。自我是个有机体，它整合认可与报酬经验的动态程序，并从中学会去除不认可与焦虑的活动。因此，这种因童年经验而来的局限，往后便年复一年地借由“人们想要逾越界线便产生焦虑的经验”同上，p.22。维系着。我们现在需要对以上的论述加以厘清，亦即焦虑的经验不只局限了行动，更是对觉醒的限制；所有刺激焦虑的倾向都被排除在自觉之外，或被消解了。苏利文摘述如下：
自我会控制觉察，会限制个人对其处境的意识，多半是因为焦虑的运作所致；结果个人对这些人格倾向的觉察便裂解开来，而未能含括或整合到已被认可的自我结构之中。苏利文，《当代心理医疗学的概念化》，p.46。
这些概念对某些焦虑现象，投注了新的曙光。个人在焦虑中会局限自己的自觉，这个日常事件在个人经验以及平日临床工作中，都可观察得到，也是苏利文对焦虑带来抑制这个古典精神分析概念的重新诠释。个人对自觉的这种限制为什么会发生？又是如何发生的？苏利文透过对人际关系动能的阐明，为后来的研究投注了新曙光，特别是在婴儿与母亲的人际互动，以及有机体维护自己安全感的核心需求方面。就像神经官能症的情况一样，在焦虑和病症的形成中可轻易看出，当有机体难以切断产生焦虑的情境或冲动时，替代性或强迫性病症便随之而起。这是一种切割自觉的严苛手段。接下来，只要当事人感受到焦虑大得无法承受时，破碎的倾向与经验便会一直维持在不连结的状态。
苏利文对情绪健康与焦虑间关系形态具启发性的看法，也是苏利文的贡献之一。他在这方面的看法可以说明如下：焦虑限制了成长与自觉，缩小了有效生活的范围。情绪的健康相当于个人自觉的程度。因此，澄清焦虑才可能扩展自觉与自我，也就是达成情绪健康。
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