张昱教授
的，既是一种神经病和的方法，又是在医疗实践中逐渐形成的一套心理学的理论。尽管弗洛伊德经常表白他无意建立一种完备的理论体系，但实际上，他致力于精神分析学说凡六十年，写了很多著作，并且他对他的学说几经琢磨和修改，到他的晚期已经形成了一个完整的体系；不仅如此，而且他使自己的理为成了一种人生哲学，企图解决生活和社会的一系列重要的问题。
人们可以从弗洛伊德的生平中，从他的主要著作中看到他的理论的发展道路。西方心理学史学家和哲学史学家对于弗洛伊德的理论发展史，一般是分为两个时期：以1913年作为分界线，1913年以前的系统观点称为他的早期理论，他最后二十年在修订早期理论的基础上进一步形成的理论称为他的晚期理论。
这里介绍以下几个方面：
和
根据现代心理学的观点，所谓意识，是人所特有的反映客观现实的高级形式，是人有目的的自觉反映；这种反映，主要表现在认识活动上，即“意识到”的活动上。所谓无意识，一般是指不知不觉的、没有意识到的心理活动，不能用言语来表述。
在弗洛伊德的早期理论中认为，人的心理有两部分，一部分是意识，另一部分是无意识。弗洛伊德和布洛伊尔在治疗歇斯底里病中曾经发现，患者不能意识到自己的一切经验。患者在催眠状态中，如果能够回忆起自己的有关病症的经验并向医生和盘托出，心里就会感到舒畅，病也就好。弗洛伊德认为，这是患者经历过的情绪经验受到压抑，被排挤到意识之外，潜伏在无意识之中，因此产生了病症。从这一早期的设想开始，弗洛伊德逐渐形成了他的意识和无意识的概念。这样，导致他认为，人的心理包括意识和无意识的两部分。
弗洛伊德认为，意识是与直接感知有关的心理部分，它包括个人现在意识到的和现在虽然没有意识到但可以想起来的；而无意识则是不能被本人意识到的，它包括个人的原始的盲目冲动、各种本能以及出生后和本能有关的欲望。这些冲动、本能、欲望，与社会风俗、习惯、道德、法律不相容而被压抑或被排挤到到意识阈之下（所谓意识阈，是指能否意识到的分界线），但是，它们并没有被消灭，仍然在不自觉地积极地活动着，追求满足。所以，无意识部分是人们过去经验的一个“大仓库”。由于弗洛伊德的无意识具有这样的性质，所以人们把他的无意识称为“”（英文是subconsciousness，又译为“下意识”）。
弗洛伊德又认为，在意识和无意识（潜意识）之间，还有一种“前意识”。前意识是意识的一部分，即前面所说的“现在虽然没有意识到但可以想起来的”那一部分。在弗洛伊德看来，前意识处在意识和无意识之间，它是可以召回来的部分，也就是可以回忆起来的经验；而无意识（潜意识）则是不可召回的。这样，实际弗洛伊德就把人的心理分为三个部分或三个层次：意识、前意识、无意识（潜意识）。
无意识（潜意识）的概念，是精神分析的核心部分，是弗洛伊德的理论的基础。在后来修正古典的精神分析（弗洛伊德的精神分析后来被称为古典的精神分析，以区别于新精神分析）的所有的人当中，不管修正的程度如何，都没有抛弃这一基本概念，否则，就不是精神分析学家了。
弗洛伊德在自己的理论中，把无意识（潜意识）提到了前所未有的高度，而意识只占一个次要的地位。他认为，“精神过程本身都是无意识的”，他反对把心理学说成是“意识内容的科学”。他不但认为，“有意识的精神过程只不过是一些孤立的过程”，而且还认为有一种“类似无意识的思维、无意识的意志这样一种东西”，对无意识过程的认可与否是影响到世界和科学一个决定性的倾向。因此，弗洛伊德主张，心理学的研究对象，主要应该是人的各种无意识的精神过程，也就是说，心理学应该是无意识（潜意识）内容的科学。
在弗洛伊德看来，如前所述，前意识是意识的一部分，从前意识到意识，或者从意识到前意识，都是转眼之间的事，二者虽有界限，却没有不可逾越的鸿沟。因此，我们可以用虚线来表示。而无意识（潜意识）要回到意识里来，在弗洛伊德看来，是很困难的，因为二者之间壁垒分明，似乎在意识的门口有着严密的防守，不准无意识中的本能欲望随意侵入。因此，我们可以用实线来表示。在弗洛伊德的早期理中，把这种防守作用叫做“检查作用”或“检查员”。
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