疗法试图处理人们建构情境以及尽力应对他们对这些情境的知觉的方式。它把目标集中在人们如何解释改进他们的知觉以及进行各种认知练习。最具争议的假设是心理病理学应包括认知错觉，尽管就具体细节来说它们各不相同(Haaga & Davison , 1991)。
认知疗法的先驱之一是贝克(Beck,1963,1964,1967) 。他注意到患者并不像认为的那样把愤怒的梦的反映转为内部体现，而梦是作为受害者的体现。他提出他的抑郁症理论以消极思维过程为基础，并建立了一套使患者能应对这种消极认知的治疗方法。贝克训练患者帮助他们识别与取代自卑、忧虑、过大压力、对未来缺乏信心以及其他的消极。患者概括并列出自己自主的消极思维，确定思维和情感之间的，并以更客观或积极的思维取代消极思维。
如果抑郁症很严重，治疗的起初就应包括安排每天简单活动的计划，像起床、刷牙等是容易监控的活动。患者认可的简单而具体的目标可以逐渐地增加。这样的目标可能包括思维的模式。随着活动的增加，可以介绍越来越多的认知程序，如记录消极的思维和情感，找到他们的替代物。在更深入的治疗阶段，患者可以检查基于这种消极认知的假设并将它们与事实证据或逻辑进行比较。
贝克(1989)将同样的程序应用到咨询。他将咨询过程分为九个阶段，其中一些阶段互相重叠:
毋庸多言，逐渐地完成这些阶段需要认真地建构性练习，并需要有效的实践。
强调治疗者与患者之间的人际过程是认知疗法(Safran &. Segal. 1990) 提出的许多适应和变化的方法之一。这种疗法不是关于解释性的治疗(作者反对解释) ，而是关于修正紧密联系于情绪的认知图式。治疗者用自己的感受来探究有关患者的人际交往模式的假设。鼓励患者在检查思维与信念时成为治疗者的积极配合者，这样可以克服那些不正确的思维和信仰。
认知疗法的实践者将这种方法扩展到以下所罗列出的各类情形中(Dattilio &. Freeman列出的清单， 1992a): 泛化的、绩效焦虑、社交恐怖症、后压力障碍、恐惧、压力、情绪不良、自杀倾向、性虐待、暴饮暴食、肥胖症、可卡因成瘾、精神分裂症、边缘人格、同性恋、中风后抑郁症、多重人格和长期疼痛。
达蒂利奥和弗里曼(Dattilio &. Freeman ,1992b) 列出:(1)12种认知治疗策略， (2) 7种行为技术，(3)为认知治疗者所用的作业。下面简要介绍一下这些认知技术:
*下行箭头。治疗者听完患者的陈述后作出"既然这样，那会怎么样?"的反应，这样可促进思维和信念，帮助解释患者的假设。这也有助于患者理解什么念头导致别的念头及其逻辑的缺点。
*对歪曲贴标签。这能使患者识别自己的思维并看到这种思维的模式。
*质疑证据。这帮助患者训练确定信念的有效性直到这种质疑成为一个自主的程序。
*检验可选项和替代物。患者回顾所有的选项和替代物来判断他(她)是否已陷入困境而仍有一条退路，因而产生新的选择。
*重新归因。患者认识到他(她)不能找到所有问题的差错。在各种人或条件中找到因果来源。
*认知演练。患者想象地演练自信获得与他人熟识，等等。
其他的认知技能包括特异反应的意义、脱离灾难、优缺点、矛盾或夸张、由不利转向有利、替代想象。
这种行为技能与认知不同在于它们是外显反应而非内隐反应，并包括自信训练、行为演练(从事一种行动而非在认识演练中进行想象)、指派分级任务、阅读疗法(以阅读作为支持性测量)、放松与冥想、社会技能训练和抗羞怯练习。指派作业可以在治疗过程之外提供附加训练，同时也是治疗者与患者的一种合作与努力。
作业可以是各式各样的(它也用于其他疗法中)，有时印刷的表格也可用于练习认知重构。在一个中(Sank &. Shaffer , 1984)，在表格的顶端称为"认知重构的作业"按照空白行标签为"激活事件"。它的下面是"非理性信念"(自主思维)、争议问题和"理性信念"（回答)的空格。这些空格之后是标有"结果"(情绪、身体不适)和"效果"(情绪的、行为的、认知的)的各行。另附有"认知重构的高级作业页"来补充先前"非理性信念结果与理性信念结果"的表格。
作者所知的一位家在治疗酒醉驾车的案例中，要求患者每天做浏览报纸、寻找有关酒醉驾车和有关酬酒闹事的作业。患者在治疗过程中带来剪报，讨论其中的内容。在治疗过程中，这项任务使患者思考有关饮酒与驾车之间的害处，使他们将不太会喝了酒后再开车。
认知疗法不像经典的认知主义那样看重情境。事实上，多数认知疗法将治疗步骤与行为疗法综合起来。这种结合部分始于贝克的开拓性工作，现在大量的文献都提出认知—行为疗法。在由德赖登和戈尔登(Dryden &. Golden ,1987) 主编的那卷书中的作者们描述了几种不同的综合体，包括理性情绪疗法(参见第四章)、理性行为疗法、认知行为催眠疗法、多种形式疗法和认知—行为矫正。其中有一些反其道而行，如行为治疗者开始在他们的正式治疗中利用认知的方法。认知—与社区心理学也出现了越来越多的合作(参见第十三章，p. 370 , Kirschenbaum &. Ordman , 1984) ，其中主要目的用于干预治疗。
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