对5000多名 儿童的 基因、行为特质和发展轨迹进行的分析表明， 自闭症至少有四种亚型。
这句话在自闭症社区和研究人员中很受欢迎，因为它反映了人们一直在努力解决的问题：自闭症谱系障碍（ASD）诊断中令人难以置信的多样性。
耶鲁大学名誉教授、 精神病学家Fred Volkmar说：“自闭症谱系的美妙之处在于自闭症（区别于其他精神疾病）的异质性，但是，该诊断的缺点就是它掩盖了不同个体之间的差异。”
目前的诊断标准是根据社交沟通困难（social communication difficulties）和刻板、重复行为（restricted, repetitive behaviors）的严重程度将自闭等级划分为从1级到3级。
然而，这些粗略的分组忽略了很多细微差别。
这就是为什么研究人员花了几十年时间试图利用遗传学和行为特征将自闭症的光谱分为有意义的亚型。并且希望这些亚型可以帮助指导自闭症患者及其家人的护理，并找到导致自闭症不同表现的原因。
7月9号发表在《自然·遗传学》上的一项研究中，研究人员将不同的行为/发育特征与潜在的遗传差异联系在一起，并且通过这种方法弥合了不同自闭症之间的重要差异。
研究人员分析了5392名自闭症儿童的数据，最终确定了四种不同的自闭症亚型，每种亚型存在的有不同困难，都与特定类型的遗传变异有关。
“对于自闭症家庭来说，了解孩子所属的特定亚型可以更清晰地描述让症状信息，并且能够打开更个性化的护理、支持和社会联系的大门，”该论文的共同主要作者，纽约市熨斗研究所基因组学研究员Natalie Sauerwald说。但目前尚不清楚这四种亚型是否有助于在现实的临床环境中诊断和护理自闭症患者。
当人类基因组于20世纪90年代开启基因测序研究时，自闭症研究人员希望确定自闭症的遗传原因。加州大学洛杉矶分校专门研究自闭症的心理学家Catherine Lord说：“20年前，遗传学家说，‘我们甚至不需要自闭症作为诊断；我们只需要基因来定义疾病。’”
然而，这并没有成为现实。“自闭症遗传学非常复杂，” 论文共同主要作者、普林斯顿大学基因组学研究员Aviya Litman说。
Litman解释说，尽管自闭症的遗传率在60%到80%之间，但很难确定任何一个人的特定遗传原因——只有大约20%的接受测试的自闭症患者的病因是明确的。
研究人员现在已经确定了数百个与自闭症相关的基因点位，这意味着如果一个人携带某些基因，那么他们被诊断为自闭症的几率要高得多。
但是，即使知道这些知识，科学家们也无法可靠地将这些基因如何转化为特定的自闭症特征和发育轨迹之间建立相关联系。
为了弥合这一差距，Litman、Sauerwald和他们的同事转向了一项大型研究的数据，该研究追踪了5392名4至18岁自闭症儿童的遗传信息、行为特征和发育情况。
研究人员对年轻参与者的社交沟通能力、刻板和重复性行为、发展里程碑等进行了评估。该团队使用计算机模型、统计测试和临床诊断，根据参与者的行为特征和发育模式，将他们分为四个组。
社交和行为困难型
Social and Behavioral Challenges
这些孩子占参与者的37%，他们在社交沟通以及刻板和重复性行为方面，比其他自闭症儿童更困难。他们在破坏性行为、注意力和 焦虑方面也面临着更多的挑战。然而，这些儿童没有出现明显的发育迟缓。
自闭症谱系障碍伴发育迟缓型
Mixed ASD with Developmental Delay
这些孩子占参与者的19%，在社交交流、刻板和重复性行为方面更加多样化，与非自闭症儿童相比，他们表现出一些发育迟缓。
中度困难型
Moderate Challenges
与其他自闭症儿童相比，这些孩子（占参与者的34%）。他们在社交沟通、刻板和重复性行为以及其他核心自闭症特征方面的困难一直都比较少，尽管他们仍然比非自闭症儿童有更多的困难。他们没有发育迟缓。
普遍受影响型
Broadly Affected
与其他自闭症儿童相比，这些儿童（占参与者的10%）在社交沟通、刻板和重复性行为以及其他核心自闭症特征（包括发育迟缓）方面存在更严重和更广泛的困难。
这些组的内部仍然存在很多差异，但每个组的参与者比其他组的参与者更相似。这四组也在另一个较小的自闭症儿童群体中得到了复制。
研究人员在分析了四组的遗传差异之后发现，这几个组之间有非常不同的遗传特征。普林斯顿大学基因组学研究员、该研究的资深作者Olga Troyanskaya说：“对我来说，最大的惊喜是这四种亚型有多么不同……潜在的遗传学和生物学非常不同。”
例如，不同的基因在发育的不同时期变得活跃，有些在出生前就变得相关；其他人在之后也表现出相似的特征。Litman和Troyanskaya说，社会和行为挑战组被试（的那些）出生后变得活跃的基因有更多的突变，这可以解释为什么这些参与者没有出现发育迟缓，而且往往比其他三组人更晚被诊断。
Sauerwald说：“我原本预计这些亚型在生物学基础上会有一些差异。”但这些差异比她预期的更为明显，几乎没有生物学重叠。
没有参与这项研究的Volkmar和Lord对这四组人并不完全陌生。Lord说：“这种分类是有道理的，并遵循了其他研究人员的许多发现。”
Volkmar说，这些亚型让我们不再浪费时间来做一些无用功的事情。
当然，几乎肯定的是，这些亚组无法涵盖整个自闭症谱系，因为这些结果基于的样本并不代表整个自闭症人群。样本中77%是白人，由于现有数据的限制，部分遗传学结果只能针对欧洲血统的人进行研究。
此外，一些与自闭症相关的特征是罕见的，可能是由于在样本中出现数量不足，而未被研究者的统计方法所检测到。“这种分类并不是一个明确、全面的分组，”Troyanskaya说。“有了更多的数据，可能会出现更精确的亚型定义。”
“这项研究表明我们的诊断方法需要更加精细，”Volkmar说，“它促使我们思考新的方法来诊断和理解自闭症——用亚型而不是单一疾病。”
Litman, A., Sauerwald, N., Snyder, L. G., Foss-Feig, J., Park, C. Y., Hao, Y., Dinstein, I., Theesfeld, C. L., & Troyanskaya, O. G. (2024). Decomposition of phenotypic heterogeneity in autism reveals distinct and coherent genetic programs.medRxiv : the preprint server for health sciences, 2024.08.15.24312078. https://doi.org/10.1101/2024.08.15.24312078 www.nmgpsy.com
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