从摒弃幼儿诱惑理论到1920 年，认为性驱力是所有冲突和心理病态的根源。他也写到了性以外的其他驱力（例如保存的本能） ，但他感到是性驱力衍生的冲动和愿望，以其复杂性和紧迫性而产生了自我破碎。在1910 年至1920 年期间，关于攻击、施虐和权力的问题在弗洛伊德的临床描述中占据了越来越重要的地位；然而在理论上，他仍认为攻击和施虐是性欲的一部分，是性驱力的成分（例如口欲施虐或虹欲施虐）。
1920 年，弗洛伊德引入了后来被称为双重本能理论(dual-instincttheory) 的观点，赋予攻击与性在驱动心理过程的基本本能能量根源上的同等地位。这可是个不小的添加。一位学者对动机、对行为背后目标的理解方式，会对他如何描述心灵和人类活动发生关键的影响。弗洛伊德在其早期著作（如,1908）中设想人始终在与被禁止的冲动和愿望抗争，这些冲动和愿望之所以被禁止，主要是由于与性的社会习俗有关，弗洛伊德认为其中有些是过于严厉和限制人的自由了。他设想分析成功的结果是个体以建设性的方式摆脱了压抑，能够利用多种成分的性本能来获得自身的快乐和满足。
弗洛伊德对人性的看法渐渐变得阴暗，特别是在1920 年后。他逐渐认为，被压抑的不仅是无害的性愿望，还有从死本能(deathinstinct)衍生而来的强大、猛烈的破坏性。随着弗洛伊德对本能的理解发生的这一关键转变，他和早一代师对个体与社会的的理解方式也发生了重要的变革。压抑并不必然是由给出限制的社会所强加的；压抑是一种避免人们伤害自己的社会控制形式，使人们可以生活在一起，而非永远相互杀害、利用。理想的心理健康并不是需要完全没有压抑，而是维持一种经过调节的压抑，在允许满足的同时，避免原始的性和攻击冲动控制一切。弗洛伊德转向对本能更阴暗的看法，使他对社会控制持更赞赏的态度，认为社会控制对避免人们相互伤害是必要的。由此弗洛伊德从早期的卢梭式内隐的政治哲学横向了更加黑暗的霍布斯主义。在他关于文化的广为阅读的著作《文明及其缺憾》(Civilization and Its Discontents) (1930) 中，他描绘了一幅图景：人类需要文化才能生存，但由于文化必然带来对本能的克制，必然在某些基本特征上永不满足。
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