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习性学(ethology) 关注行为的适应价值或生存价值及其进化史(Hinde,1992) 。其源头可以追溯到达尔文的工作。欧洲两位动物学家康拉德· 洛伦兹(Konrad Lorenz) 和尼科· 延伯根(Niko Tinbergen) 是该理论的创始人。通过对不同动物物种的天生习性的观察，洛伦兹和延伯根观察到了有利于生存的行为模式。其中最广为人知的是印刻，指一些刚孵出的小鸟，如小鹅的早期跟随行为，通过跟随可以靠近母亲，保证被喂养，且免于危险。印刻出现在发展早期的某一特定时间阶段。如果在这个特定时间段，母鹅不在，另一个在重要特征上与之类似的物体取代它的位置，小鹅也会对它形成印刻(Lorenz ,1952) 。
有关印刻的研究引出了人的发展的一个重要概念：(critical period ) 。关键期指一个限定的时间阶段，个体在生物学上已经可以习得某种适应行为，但这种适应行为的出现需要合适的刺激环境的支持。许多研究者通过实验试图回答，复杂的认知和社会行为是再必须在特定时间段习得。例如，如果在早期被剥夺足够的食物或生理和社会刺激，他们的智力是再会迟滞？如果在幼儿期没有掌握言语技能，是否意味着言语习得能力会减退？
(sensitive period)这个术语用于说明人的发展比“关键期”这个比较绝对的说法更好些(Bornstein,1989) 。敏感期指特定能力出现的最佳时期。在敏感期，个体会对环境影响做出特殊反应。但是，它的界限并不像关键期那样有明确的定义。发展可以在以后发生，只不过难度要大一些。
受印刻研究的启发，英国学者约翰· 鲍尔比(John Bowlby, 1969) 应用习性学理论来解释人类的婴儿-养育者关系。他认为，的微笑、喃喃细语、抓握、哭泣，都是与生俱来的社会信号，用这些信号要求养育者接近、照顾、与孩子互动。只要能让父母待在身边，这些行为就能确保婴儿有奶吃，避开危险，为健康成长提供必需的剌激和。人类的发展是一个漫长的过程，它使婴儿与养育者建立深厚的情感纽带(van den Boom, 2002) 。鲍尔比认为，这种纽带影响着毕生的人际关系。在《伯克毕生发展心理学:从青年到老年》中，我们会介绍试图验证这个假设的一些研究。
习性学研究者的观察表明，人类社会行为的很多方面都类似于我们的灵长类祖先，如表达、攻击、合作、社会游戏等。近期，研究者在一个新的领域把这种努力加以扩展，这一领域就是进化发展心理学（evolutionary developmentalpsychology) ，它试图解释，在种系范围内，随着年龄增长，其认知、情绪和社交能力的适应价值。进化发展心理学者会问这样的问题：新生儿对像面孔一样的剌激的视觉偏好对生存起什么作用？它对较大的婴儿分辨熟悉的养育者和陌生人的能力有影响吗？为什么儿童在同性别的群体中游戏？什么原因使他们玩符合成人性别类型行为，如男性的支配行为和的照顾行为的游戏？
这些例子说明，者不是只关注发展的生物基础。他们认识到，人类大脑容量之大，儿童期之漫长，都是因为人类必须掌控复杂的社会与技术环境，所以人才对学习感兴趣(Blasi &.Bjorklund, 2003) 。对行为的进化选择的好处被认为在人的前半生是最大的，它保证个体的生存、繁衍及有效地承担父母责任。随着年龄增长，社会文化因素对促进井保持高水平机能也越来越重要(Smith & Baltes, 1999; Staudinger & Lindenberger,2003) 。
习性学关注行为的适应价值，或称生存价值，以及人类与其他物种、尤其是灵长类之间的相似性。观察这个抱着婴儿的母猩猩，可以帮助我们理解人类婴儿与养育者的关系。
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